Большой драматический театр открылся 15 февраля 1919 года трагедией Ф. Шиллера «Дон Карлос». Председателем Директории, а также художественным руководителем театра назначили поэта Александра Блока, а главным идеологом стал Максим Горький, который должен был отвечать за соответствие политики учреждения политике государственной.
Открытие театра стало значимым событием в жизни города не только как появление новой культурной площадки в Петербурге, но и как возникновение символа революции и тех особых настроений, которые царили в обществе. Так как в те годы советская драматургия ещё только начала формироваться, на сцене ставили трагедии У. Шекспира, В. Гюго, Ф. Шиллера. Однако в репертуаре было несколько отечественных пьес: произведения Д. Мережковского и В. Брюсова.
В период с 1929 по 1935 год главным режиссёром театра был Константин Тверской, ученик Всеволода Мейерхольда, который отдавал предпочтение современным произведениям. Так на сцене появились спектакли по пьесам Юрия Олеши, Алексея Файко, Николая Погодина и Льва Славина.
В 1930–1950-х годах в театре имени Горького (как он тогда назывался) назрел кризис, который обострился до такой степени, что учреждение перестало существовать. После того как как Константина Тверского выслали из Ленинграда, а затем расстреляли, в театре началась «режиссёрская чехарда», когда один руководитель стремительно сменял другого. Так, после Тверского в 1936 году театр возглавил Алексей Дикий, однако год спустя он покинул площадку вследствие ареста и приговора в виде пяти лет лишения свободы. После Дикого место режиссёра занимали ещё шесть человек, которые становились неугодными властям из-за своих слишком новаторских взглядов, входивших в противоречие с государственной линией, или попросту исчезали потому, что актёрская труппа тех лет, известная своей непокорностью, буквально изгоняла нового режиссёра.
